El objetivo elegido para nuestra primera expedición a las grandes cordilleras de Asia ha sido el Muztagh Ata, de 7.546 metros.
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| La familia en el lago Kara Kul, al pie del Muztagh Ata |
La montaña se encuentra en la cordillera del Kun Lum, al oeste de China, en la región autónoma del Xinkiang, en la parte este de nudo montañoso del Pamir. El Muztagh Ata es la segunda cumbre de esta cordillera (por detrás del Kongur), se encuentra entre las 50 montañas más altas del mundo, y es la cuarta cima del planeta fuera de las dos grandes cadenas (Himalaya y Karakorum).
Es una montaña cada vez más conocida y frecuentada, pues pese a su altura, es relativamente accesible y además se considera la cima más alta del mundo que se puede ascender íntegramente con esquís. Por ello hay numerosas expediciones que se dirigen a ella para alguno (o todos) de esos tres objetivos: alcanzar una cima de gran altura, hacer una ascensión de gran altitud con esquís o aclimatar para montañas de mayor entidad.
Las características aludidas se refieren exclusivamente a la vertiente oeste, que se presenta con una pendiente relativamente suave. Esta ladera tiene forma de herradura con las puntas mirando al oeste, quedando en el centro el glaciar Kartamak. Por ella transcurren dos vías de similares características, cada una por un brazo. La actualmente considerada vía normal que se sitúa al norte del glaciar, mientras que por el sur discurre la llamada vía clásica, por la que subieron las primeras expediciones, actualmente menos utilizada. Las otras caras, y especialmente la este, son mucho más abruptas y difíciles.
El Muztagh Ata es una montaña tricéfala, con la cumbre principal en el centro, el pico Kuksay (7.184 metros) al norte, y el Kalaxong (7.277 metros) al sur. Se alza aislada sobre la planicie semidesértica, y domina en casi 4.000 metros el lago Kara Kul (Lago Negro), situado a sus pies al norte, y destino relativamente frecuente del turismo interior chino. Al otro lado del lago (norte) se encuentra en Kongur, grupo montañoso aún de mayor tamaño y cuya ascensión, poco frecuente, tiene mucha mayor dificultad..
El Xinkiang es una región autónoma de gran tamaño (la mayor de China, más de tres veces España) cuya capital es Urunqui, situada al norte. La ciudad importante más cercana a la montaña en Kashgar (Kashi), a unos 150 kilómetros al norte, que cuenta con 300.000 habitantes. La población de la región es mayoritariamente de uyrgur (80 %), con un 20 % de habitantes de etnia han (la mayoritaria en China) y población minoritaria de otros grupos. En los alrededores de la montaña sin embargo los habitantes son kirguises, dedicados a la ganadería.
Junto a la montaña pasa la Karakorum Highway, carretera construida por China que comunica con Pakistán a través de la cordillera del Karakorum y que constituye una importante vía de comunicación y comercio entre los dos países, pese a las dificultades del trayecto.
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